Hemos seguido con interés las noticias sobre el fuerte y peligroso incendio que se desató, hace pocos días, en la ciudad de Matanzas en Cuba. Especialmente impactantes fueron las explosiones de los tanques, mostrando grandes bolas de fuego y densas columnas de humo que, durante días, se dejaron ver en la costa de la isla.
Éste no es un caso aislado, porque situaciones similares ya han ocurrido, ocasionando verdaderas catástrofes ambientales, con costosas pérdidas estructurales, así como la vida de bomberos, brigadistas y personal de apoyo.
En estos incendios ocurren fenómenos del fuego con mecanismos de rebosamiento e intercambio físico-químico, como el Slopover, el Forthover y el Boilover, al coincidir ciertas causas y circunstancias.
Particularmente el Boilover, o rebosamiento por ebullición, se da con frecuencia durante la extinción de incendios de tanques contentivos de productos como el petróleo. Éste fenómeno es altamente peligroso y destructivo, por lo que debe tratarse con cuidado.
Empecemos aclarando algunos términos que nos ayudarán a comprender cómo ocurre un Boilover.
El fuego es una reacción química que desprende gran calor. Este calor permite que la reacción continúe, en ciclo continuo.
La convección ocurre cuando hay transporte de calor entre fluidos y gases, debido a la diferencia de densidad existente entre ellos.
Cómo ocurre un Boilover
Para que ocurra este fenómeno se deben dar tres condiciones:
Incendio total de un depósito o tanque, con voladura del techo.
Presencia de agua en diferentes capas del petróleo, especialmente al fondo del tanque.
Intercambio de capas frías y calientes formando una onda de calor.
El fenómeno de tipo Boilover sucede cuando se intenta extinguir con agua el fuego de un tanque que ha explotado, y este fuego es alimentado con petróleo que es inflamable. El peligro radica en la diferencia de densidad existente entre el petróleo y el agua, es decir, el agua es más pesada que el petróleo. Por ello, cuando el agua cae sobre el combustible, se va rápidamente al fondo del tanque, y no apaga las llamas que se encuentran en la superficie.
Una vez que el agua llega al fondo del tanque, la onda de calor en el entorno, se evapora expandiendo su volumen más de 1700 veces. Este vapor en su escape, empuja el petróleo hirviente y líquido hacia arriba y fuera del tanque, alcanzando grandes áreas alrededor del mismo. Esto es lo que se conoce como convección.
La temperatura del hidrocarburo expulsado es tan alta, que se incendia por sí solo, complicando aún más las labores de extinción y control.
Un ejemplo muy sencillo, es cuando en nuestras cocinas, el aceite caliente de un caldero se enciende en llamas, y se nos ocurre apagarlo con agua. El agua llega al fondo del caldero, hierve desprendiendo vapor que empuja el aceite fuera del caldero, ocasionando quemaduras y más fuego.
Líneas a seguir ante un evento de fuego de gran magnitud
La planificación es el eje vital para la extinción y control de un incendio de este tipo. Las maniobras, tácticas, estrategias e instrumentos de extinción apropiados y los planes de acción estratégicos son clave para evitar complicaciones.
La desorganización, el desconocimiento, la imprevisión, la falta de recursos y equipos adecuados y hasta la poca experiencia, pueden ser causa de grandes pérdidas.
Es importante que las instalaciones industriales, con depósitos de petroquímicos o materiales de fácil ignición, cuenten con equipos y suministros apropiados, con agentes espumógenos químicos y mecánicos. Líneas de mangueras, boquillas y pitones adecuados para tareas aplicación de espuma o de enfriamiento. También son necesarios los drenajes, los conductos, monitores de gran caudal y proteger las instalaciones cercanas rociándolos con agua, para evitar alzas de temperaturas e incendios.
La previsión, preparación y los instrumentos de extinción apropiados ayudarán a salvar vidas y estructuras.
Recuerda que el mantenimiento de los sistemas contra incendios debe ser realizado periódicamente por empresas especializadas como Service Fire 3000.
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